根据不同的观点和解读，菩提祖师的真实身份可能是燃灯佛祖、准提道人、通天教主或太上老君。无论身份如何，菩提祖师都是一个精通佛道两家思想的高手，是西游记中不可或缺的角色。这些解读有趣而富有争议性，但无法确定他的真实身份，因为他可能只是小说中的虚构人物。
菩提祖师的真实身份
1、燃灯佛祖
从小说的角度来看，西游记本身是将佛家和道家的争斗融合在一起的故事，佛教在其中起着主导作用。因此，菩提老祖很可能是佛家人物，甚至是佛祖级别的高手，能够同时精通佛家和道家的法术和哲学思想。
在此基础上，菩提老祖的身份可能是燃灯佛祖，他教授孙悟空的法术经过深思熟虑，不容易被道家人物拿下。在孙悟空大闹天宫的事件中，燃灯佛祖和如来佛祖可能一起策划了一系列事情，让孙悟空最终被如来佛祖拿下，并传扬佛法。这也符合了小说整体融合佛道两家思想的主题。
2、准提道人
菩提老祖不仅精通百家法术，而且资历深厚，地位高，法力超强，能够不生不灭，任意变化，与天同寿，长生不老，肯定是开天辟地世界诞生时就存在的超级元老神仙。菩提祖师的真实身份可能是封神榜中的准提道人，与接引道人如来佛祖同为西方佛教之始祖，为师兄弟。
如来佛祖创立了佛教，将西方教并入佛教，而菩提老祖则隐居灵台方寸山，潜心修炼。虽然他的存在受到如来佛祖的知晓，但如来佛祖也不敢干涉他的教学，因为他拥有超强的法力和情面。如来佛祖降服孙悟空时警告他不要猖狂，以免得罪了菩提老祖，也暗示了孙悟空的师父真实身份。
3、通天教主
有人认为，菩提祖师可能是通天教主。两者有许多相似之处，比如喜欢读《黄庭经》，收徒有教无类等。通天教主曾卷入封神之战而败，被鸿钧老祖禁闭多年，重获自由后必然担心弟子闯祸，和菩提祖师相似。
通天教主的大弟子是多宝道人，封神之战后创立佛教集团，如来即为其弟子。但由于《封神演义》诞生于《西游记》之后，菩提祖师不太可能是以通天教主为原型创作的。因此，菩提祖师可能只是吴承恩先生迎合当时三教合一潮流创作的佛道兼修人物，而非顶级神仙变化。
4、太上老君
有人认为菩提祖师是太上老君变化而来。太上老君精通道教三百六十傍门且了解佛学，是《西游记》中少有的佛道兼修神仙之一。菩提祖师担心孙悟空泄露其名讳的原因可能是因为孙悟空是天庭人士而太上老君是天庭一员。
太上老君曾在孙悟空大闹天宫时在暗中帮助他，比如用炼丹炉炼化孙悟空时放水，也许因为菩提祖师就是太上老君，这样的行为就不足为奇了。虽然这些观点只是猜测，但可以说是一个有趣的解读。